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    这话不假。金朋常往外跑，九儿总缠着跟，走一路教一路：“这道往东能通到朱集火车站，六十里，往西50里地能到田庄火车站，脚程快的一晌午就到。”“这片沙岗子底下有水脉，爷爷当年在这儿挖过井，没出水，但逃荒时能挖出湿土。”“看见那棵老鸹窝树没？往东拐是李庄，李奶奶一个人，孩子前年闯关东去了，到现在没来信，孤苦，咱家粮食宽余时记得给她送半碗去。”

    九儿出村就往东跑。天刚蒙蒙亮，沙岗上的风卷着沙粒抽在脸上，生疼。他深一脚浅一脚地蹚在坑洼的村道上，旧鞋很快就灌满了沙土，每一步都又沉又涩。出村二里地，碱土洼边上，他看见了二哥的脚印——二哥穿的是纳了八层布的“千里鞋”，前脚掌深，后跟浅，走路总微微前倾，像随时要冲锋。脚印还带着潮气，显然刚过去不到一个时辰。

    天渐渐亮透，豫东平原的秋晨荒凉得骇人，沙岗连着碱地，稀拉拉的枯草在风里抖，远处几棵歪脖子柳树，叶子黄了一半，像生了锈。九儿跑得嗓子眼发干发腥，怀里的窝窝硌得胸口疼，他想起二哥教他认“黄泛区”时说的话：“黄河是孽龙，民国七年决口，咱爷那辈人死了一半，逃荒又死了一半，剩下的在盐碱窝里刨食，命比草贱。可咱不能总认命。”

    追到太阳一竿子高，九儿终于看见沙岗顶上的人影。二哥背对着他，望着东北方向，补丁摞补丁的灰布衫被风吹得猎猎响，肩上挎着瘪瘪的蓝布包袱，手里拄着爹去年削的枣木棍。

    九儿手脚并用地往上爬，沙土往下滑，爬一步退半步。二哥听见动静回头，兄弟俩隔着差不多有200米对视，金朋的眼圈红着，却没流泪。“你咋来了？”他声音哑得厉害。

    “回去！”九儿喘着粗气，眼泪终于憋不住，“李奶奶的娃去东北……到现在都没信！”

    金朋的肩膀几不可察地抖了一下，声音低得像被风碾过：“……那也得有人去。”风卷着沙扑过来，睁不开眼，九儿抹了把脸，沙子混着泪水，涩得疼。

    他撵上二哥，掏出怀里的窝窝塞过去：“路上吃。”金朋推辞，九儿固执地举着：“你走得急，肯定没带吃的。”金朋这才接过，揣进怀里——窝窝还温着，是九儿用胸口焐的。

    “九儿，哥教你的字还记着不？”二哥忽然问。“记着。”“那就中，多认字，咱杨庄不能总出睁眼瞎。”他顿了顿，“李奶奶那儿她一个人，常去看看，她腿脚不利索，挑水劈柴你帮着点。”

    金朋从怀里摸出个小布包，打开是块磨得发亮的光绪通宝：“这是哥唯一值钱的，你留着，将来娶媳妇打个铜镯子。”九儿往后退，金朋硬塞进他手里，铜钱带着体温，沉甸甸的。

    “我走了，你和哥在家照顾好咱爹和咱娘。”金朋望了望天色，转身下坡，枣木棍在沙地上戳出一个个深坑。

    “二哥，你什么时候回来？”九儿站在沙岗上，看着二哥远去的背影喊道。“等打跑倭寇我就回。”二哥头也不回的说的。

    那带着决绝的背影越来越小，最后变成黑点，消失在土路拐弯处。风呜呜地刮，像谁在哭，沙岗上的柳枝条乱晃，那是这盐碱地最耐活的树，插根枝就能发芽。

    九儿在岗上站到日头正午，沙地烫得能烙饼。他攥着铜钱往回走，路过碱地时，看见几簇碱蓬草，在白花花的盐碱地上挣出点紫红色，像憋着一股劲。
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