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    “末将把身家性命押在您身上，是因为末将不想等死。但末将需要知道——您值不值得末将押这一注。”

    沈辞沉默了很久。

    然后他开口，声音很轻：

    “我不能保证你赢。”

    顾长英看着他。

    沈辞继续说：“但我能保证，输了的时候，我最后一个死。”

    顾长英愣了一下。

    然后他笑了。

    那笑和之前不一样。不是那种让人看不透的笑，是一种复杂的、有一点意外的笑。

    “殿下，”他说，“您这话，末将记下了。”

    他走了。

    沈辞站在原地，看着他的背影。

    他不知道这句话对不对。

    但这是他能给出的，最真的东西。

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    又过了几天，阿青忽然说：“你刀法有进步了。”

    沈辞愣了一下。

    阿青指着院子里的木桩。那上面有一道深深的刀痕，是刚才练刀时留下的。

    “一个月前，你砍不出这么深。”她说，“手稳了。”

    沈辞低头看着自己的手。

    手上有茧，虎口裂开又长好，长好又裂开。指节粗了，握刀的时候不再发抖。

    他想起阿青说的那句话——第一次杀人，手会抖。

    他的手不抖了。

    是不是意味着，他已经准备好了？

    他不知道。

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    同一时间，千里之外的京城。

    萧烈坐在大将军府的书房里，案上堆满了公文。

    一个月来，他换了中央郡二十一个县的官员。有的是主动归顺，继续留任；有的是被罢免，换上他提拔的寒门子弟；还有几个硬骨头，被当众处斩，家产抄没，以儆效尤。

    现在只剩下西原郡。

    西原郡守韩拓，当年和他并肩作战过的老卒。

    萧烈看着案上的密报。韩拓拒绝归顺，把他派去的使者人头送了回来。西原郡的边军已经在各个关隘布防，准备死守。

    “老东西，”萧烈轻声说，“给脸不要脸。”

    他提起笔，写了一道军令：调三万大军，兵发西原。

    写完，他放下笔，靠在椅背上。

    窗外传来更鼓声。三更了。

    他忽然想起三十年前的事。

    那时候他还是个边关小卒，韩拓是他的什长。有一次被蛮族围困，断粮三天，韩拓把自己的干粮分给他，自己啃树皮。

    后来突围，他负了伤，韩拓背着他跑了二十里。

    “老韩，”他说，“你救过我的命。”

    他看着窗外。

    “但这条路，是你自己选的。”

    他闭上眼，不再想。

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    天亮的时候，军令被送出去了。

    萧烈站在窗前，看着东边泛白的天际。

    一个亲卫走进来，呈上一份密报。

    萧烈打开，看了一眼。

    南屏郡的探子发来的：顾长英与“七皇子”来往甚密，常在深夜密谈。郡中正在暗中招兵，已有两千余人。

    萧烈把密报放下。

    顾长英。

    这个人，他记得。在南屏郡守的位置上坐了十二年，不上不下，不冷不热。所有人都说他是个本分人，没野心。
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