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    然而现在，此时此刻。

    埃里克手捧着那几枚不起眼的鳞片，感觉到了久违的四肢冰凉。

    最近数日间，只要有机会，他就会跟踪史蒂夫，跟踪那位待他严厉、如师长如父亲般的资深代罚者。

    老史蒂夫的异常，瞒得过别人，但瞒不过近两年来在他教导下逐渐成长、逐渐变得成熟独立的埃里克。

    就像是他们搭档时会有的无言默契一样，埃里克同样向代罚者小队的其他成员隐瞒了史蒂夫的反常行为，绝口不提自己觉察到的可怕征兆。

    因为他深知，与老史蒂夫一样，他可靠又值得信赖的队友们是如何看待失控者，或者说有失控迹象的非凡者的。

    怪物。

    守护者陷入疯狂的末路，就是他们曾经亲手处置过的那些怪物。

    埃里克知道，自己此刻的想法如果被老史蒂夫知道了，肯定又是一通怒骂。

    就像他之前曾怜悯过那个死在提利尔仓库的“码头区怪物”，他觉得那或许并不是完全无法沟通的异类，只因为对方救过一个试图跳水自杀的女工。

    那老史蒂夫呢？

    那个老家伙明明是那么的严厉，那么的自律，几十年如一日地恪守着自己代罚者的身份，默默守护着这座城市和生活在此的人们。

    为什么他会做出这种匪夷所思的事？为什么他会半夜独自来到码头区的废弃旧屋，啃咬着早已死去的河鱼再呕吐出来，不时还会发出嘶哑痛苦的吼声？

    为什么……他所在的小屋内，会留下这几片透明的暗绿鳞片？

    埃里克的心中浮现出一个猜测，一种可能，但他拒绝接受这种假设，它太残酷、太无情，几乎能从他的身心狠狠剜下一大块滴着血的肉来。

    埃里克不记得自己是怎么离开的那座废弃旧屋了。

    他只知道自己的左手正紧紧攥着口袋中那片包裹着怪异鳞片的碎布，脚步跌跌撞撞地回到了拥挤狭窄的码头小巷，而每一个路过他身侧的人都会努力让出一点空间，试图与这个身上发出怪异恶臭的家伙保持距离。

    浑噩之中，满是嘈杂的市井声响里，几个不甚清晰的音符跳入进来，瞬间将埃里克从噩梦般的思绪泥沼中拽了出来。

    他下意识地调转前进的脚步方向，循着声源找了过去。

    在渐渐听得出几分熟悉感的旋律伴奏下，年轻的代罚者来到了一处被居民楼房围圈起来的小花园里。

    这里建有小水池，有两个间隔略远的公共座椅，有几十只或灰或白的鸽子停在水池边及座椅上下，见到有外人闯入竟也没被惊扰到，仍旧顾自梳理着羽毛，发出咕咕的叫声。

    水池边，立着一位低垂着眼眸的女性。

    她穿着普通，模样在埃里克看来也并不起眼，但从她指尖流淌出的旋律却有种令人难以忘怀的奇特魅力，叫他几乎瞬间便回忆起了自己与对方的上一次相遇——

    似乎恰逢她演奏完一首曲目，不知名的女性放下手中的乐器，睁眼看向了这位不请自来的听众。

    “又见面了，这位先生。恕我直言，你的状态看起来不是很好，你现在最需要的是睡眠，而不是在这里听什么流浪乐手的即兴演奏。”

    “……是的，又见面了。如果能睡得着，我也希望自己可以入睡，而非清醒地遭受折磨。”埃里克微微颔首，语气里充满疲惫。

    流浪的女乐手闻言，轻拨了一下琴弦：

    “和你之前说的，很可能得了重病的那位长辈有关吗？”

    埃里克沉默了一小会。

    很快，他便放开了最后一点顾虑，深深叹息。

    “是的……那种重病，无法治愈，一旦染上就基本是被宣告了死亡，据说从未有任何人见到过患者好转的希望……”

    她无言地摆出了倾听的神态。

    上一回和这位流浪女乐手的偶遇里，埃里克就已经倾诉过自己对史蒂夫的担忧，然而今日，年轻代罚者的担忧似乎成了现实，他叙述那些半真半假之事的语气便不由地带上了一点沉痛。

    他不知道自己能做些什么，就像他不知道为什么史蒂夫最近会表现出那些异常的举动。

    那个倔强又坏脾气的老家伙，分明已经以代罚者的身份经历了二三十年的风雨，解决过那么多起麻烦棘手的超凡事件，为什么到现在了竟会出现可怕的失控迹象？

    他们最近明明并没有处理几起案件，廷根市也没有发生什么严重到会留下疯狂隐患的重大事件，顶多也就是一名可恶的诈骗犯卷款潜逃了，码头又来了一批肮脏的走私犯。
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