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    消息传得真快。潘金莲点头：“是。”

    “想做哪行？”

    “炊饼。”

    胡三笑了，笑容里有点说不清的意味：“炊饼铺子，用不着好地段。西街后巷有几处，月租一贯钱，娘子可要看看？”

    一贯钱，就是一千文。按现在每日净赚五十文算，得二十天才能挣出月租。还不算原料、人工。

    潘金莲摇头：“想要临街的，不用太大。”

    “临街的可贵。”胡三翻开册子，“南街尾有处，两开间，月租三贯。东街中段有处，一开间带个小院，月租两贯五百文。北街……”

    “有没有买断的？”潘金莲打断。

    胡三抬眼，仔细看她：“买断？娘子说笑了。阳谷县临街的铺面，少说也得百八十贯。炊饼生意，租着做才是正理。”

    “就想问问价。”

    胡三合上册子，身子往后靠：“最便宜的，东门外‘车马市’边上，有个独栋小铺，旧是旧点，但地契清楚。东家急用钱，开价六十贯。”

    六十贯。六万文。

    潘金莲手心出汗。她沉默了一会儿，问：“能分期付吗？”

    胡三像是听见了什么笑话：“分期？娘子，这可不是买菜，还能赊账。”他顿了顿，语气缓和些，“娘子若真有心，不如先租着做。生意好了，再想买不迟。”

    他说得在理。潘金莲道了谢，胡三摆摆手，起身去邻桌搭话了。

    茶喝完了。潘金莲又坐了一刻钟，听了更多零碎消息：谁家铺子要转手，谁家生意做砸了，谁家背后有靠山。牙人们谈生意时，话里话外都透着算计，偶尔压低声音说几句，又警惕地四下看看。

    这是个完全陌生的世界。没有工商局，没有租赁合同范本，一切靠口碑、靠关系、靠眼力。她被坑了可能都没处说理。

    下楼时，跑堂的叫住她：“娘子，您的伞。”

    她回头，看见窗边挂着把油纸伞——不是她的。刚想摇头，跑堂的压低声音：“有位爷让留给您的，说下雨天用得上。”

    潘金莲后背一凉。

    她没接伞，快步下了楼。走出茶楼十几步，回头看了一眼。二楼窗边，有个穿绸衫的身影，正往下看。

    看不清脸，但那个身形，她记得。

    西门庆。

    她转身，拐进旁边的小巷。巷子窄，两边是高墙，青苔湿滑。她走得急，布鞋底打滑，差点摔一跤。

    稳住身形时，视野晃了一下。

    又是涟漪。从中心荡开，青苔和砖墙在视野里扭曲。涟漪中心，浮出三个字：

    【饵有毒】

    字持续三秒，消散。

    后颈的凉意猛地窜上来，像有冰锥往里扎。她扶住墙，喘了口气。

    饵有毒。什么饵？茶楼的偶遇？那把伞？还是……铺面的信息？

    她强迫自己冷静，慢慢走出小巷。回到南街，人群熙攘，阳光正好。那股凉意还在后颈盘踞，但被阳光一照，稍微退了点。

    她没有直接回家，而是拐去了粮行。

    阳谷县最大的粮行叫“丰泰号”，三开间门脸，里面堆着麻袋，麦香混着尘土味。掌柜的是个胖老头，正扒拉着算盘对账。

    潘金莲走进去：“掌柜的，麦子什么价？”

    胖老头抬头：“娘子要多少？”

    “先问问。”

    “新麦一斗四十五文，陈麦四十文。”胖老头说，“娘子若是要得多，价可再议。”

    潘金莲心里算着：一斗麦大概十二斤，能出九斤多面粉。她一天用面五六斤，一个月得两斗左右。按四十五文算，一个月光麦子就得九十文。

    “听说麦子要涨？”她试探。

    胖老头眼皮一掀：“娘子听谁说的？”

    “茶楼里听人闲聊。”

    “闲话少听。”胖老头低下头继续拨算盘，“麦子涨不涨，看天，看路，看漕运转不转得顺。咱们小老百姓，操心也没用。”

    话里有话。潘金莲没再问，道了谢出来。

    走到街口，她看见两个粮行的伙计正从骡车上卸麻袋。麻袋口扎得紧，但漏出几粒麦子，金黄金黄的，确实是新麦。

    其中一个伙计低声对另一个说：“这批送‘保和堂’的，仔细点，别跟其他的混了。”

    保和堂，西门庆的药铺。

    潘金莲脚步没停，但耳朵竖着。

    另一个伙计说：“知道了。东家也真是，药铺要麦子做甚？”

    “你管呢。东家让送就送。”

    声音远了。潘金莲拐过街角，心跳得有点快。

    西门庆的药铺，要麦子做什么？

    她想起那瓶乌头药渣。想起孙大夫说的“懂药的人”。想起茶楼那把伞，还有那句“饵有毒”。

    一个模糊的猜测在脑子里成形，但她不敢细想。

    回到家时，天已擦黑。武大郎做好了饭，青菜豆腐，还有一小碟咸菜。见她回来，他盛好饭：“打听得如何？”

    潘金莲坐下，把茶楼里听来的说了。说到铺面价格时，武大郎筷子掉了。
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