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    元月十五，上元节，江宁府。

    秦淮河两岸，灯如昼，人如潮。画舫凌波，丝竹声声，歌女软语与酒客喧哗交织，将这座千年古城妆点成不夜天。河面上飘着各色花灯，莲灯、鱼灯、兔儿灯，随波荡漾，倒映着两岸楼阁的璀璨灯火，恍如天上星河落入人间。

    沈墨站在驿馆二楼窗前，望着这片太平盛景，眉头却越皱越紧。

    抵达江宁已经三天了。

    三天来，知府李光弼称“偶感风寒”，闭门谢客。同知周文远、通判王守义倒是见了，但一个说“初来乍到，宜先熟悉民情”，一个说“年关刚过，诸事繁杂，待开印后再议公务”。至于衙门里的胥吏衙役，表面恭敬，实则阳奉阴违，问三句答一句，问深了便推说“不知”。

    下马威，赤裸裸的下马威。

    “大人，”赵铁敲门进来，脸色凝重，“查清楚了。李光弼根本没病，昨天还在‘望江楼’宴请盐商，喝到半夜才回府。”

    沈墨并不意外：“请的都是哪些人？”

    “江宁三大盐商，徐百万、刘半城、金满堂，都在。还有漕帮的雷万钧，以及……”赵铁顿了顿，“杭州知府派来的师爷。”

    杭州知府？

    沈墨心中一动。

    江南官场，果然盘根错节。

    “还有，”赵铁压低声音，“徐百万今早死了。”

    “死了？”沈墨转身，“怎么死的？”

    “暴毙家中。徐家人说是突发心疾，但仵作验尸时发现蹊跷——徐百万脖子上有勒痕，指甲缝里有丝线，像是挣扎时抓的。而且，他死前见过一个人。”

    “谁？”

    “刘半城。”赵铁道，“昨夜宴席散后，刘半城去了徐府，两人在书房密谈半个时辰。刘半城走后不久，下人发现徐百万死在书房里。”

    沈墨走到桌边，摊开江宁地图。

    徐百万，江宁首富，掌控江宁三成盐引，与官府关系密切。

    刘半城，江宁第二大盐商，与徐百万明争暗斗多年。

    金满堂，第三大盐商，看似中立，实则左右逢源。

    这三人，是江宁盐业的半边天。

    现在徐百万死了，盐业格局必将重组。

    是刘半城下的手？还是有人想嫁祸？

    “备轿，”沈墨起身，“去徐府。”

    徐府坐落在秦淮河畔，五进大院，雕梁画栋，气派非凡。

    此刻府内白幡高悬，哭声一片。灵堂设在正厅，徐百万的棺材停在正中，妻妾子女披麻戴孝，跪了一地。

    沈墨到时，江宁府的官员已经到了大半。同知周文远、通判王守义站在灵前，正在安慰徐百万的长子徐文才。见沈墨进来，两人对视一眼，上前见礼。

    “下官周文远（王守义），见过沈大人。”

    “二位不必多礼。”沈墨摆手，看向灵柩，“徐翁突发恶疾，实乃江宁一大损失。本官既到此，当上一炷香。”

    徐文才连忙递上香，沈墨接过，在灵前拜了三拜，将香插进香炉。

    “徐公子节哀。”沈墨道，“徐翁身体一向康健，怎会突然……”

    徐文才眼睛红肿，哽咽道：“家父有心疾旧患，昨夜饮酒归来，旧疾突发，救治不及……”

    “哦？”沈墨看向周文远，“周同知，徐翁昨夜也在望江楼？”

    周文远脸色微变，强笑道：“是……是，李知府宴请几位盐商，徐翁也在。不过宴席上徐翁并无异样，谁能想到……”

    “本官听说，宴后刘半城刘员外去了徐府？”沈墨问。

    徐文才点头：“刘世伯与家父是多年至交，宴后顺路来府上喝茶叙旧。聊了约半个时辰便走了，家父还亲自送到门口。”

    “刘员外走时，徐翁可有不妥？”

    “没有，家父还说明日要去刘府回访。”徐文才抹泪，“谁能想到，刘世伯走后不到一个时辰，家父就……”

    沈墨不再多问，走到棺椁旁。

    徐百万躺在棺中，面色青紫，双眼微睁，嘴唇发绀。脖子上确实有一道浅浅的勒痕，不仔细看看不出来。双手指甲缝里，残留着几缕丝线，颜色暗红，像是锦缎。

    “徐公子，”沈墨道，“本官略通验尸，能否让本官看看徐翁的脖颈？”

    徐文才犹豫：“这……家父已经入殓，再开棺恐怕……”

    “沈大人，”周文远插话，“徐翁确是心疾突发，江宁府最好的郎中都已看过。此事已有定论，大人初来乍到，还是……”

    “还是什么？”沈墨转头看他，眼神平静，“本官奉旨巡抚江南，有监察百官、核查刑狱之权。徐翁乃江宁首富，突然暴毙，本官过问一下，有何不可？”

    周文远被噎得说不出话。

    王守义连忙打圆场：“沈大人说得是。只是徐家正在办丧事，此时验尸，恐对逝者不敬。不如等丧事办完，再……”

    “不必等了。”沈墨淡淡道，“就现在。赵铁，请仵作。”

    “是！”

    赵铁转身出去，不多时带进来一个老仵作，是江宁府衙的，姓陈，干了三十年。

    陈仵作看见沈墨，腿都软了：“卑……卑职见过沈大人。”

    “不必多礼。”沈墨指着棺材，“开棺，验尸。”

    “这……”陈仵作看向周文远。

    周文远脸色铁青，但不敢违抗，咬牙道：“开！”

    棺材盖被移开。

    沈墨俯身细看。

    徐百万脖子上那道勒痕，很细，像是用丝线或琴弦勒的。痕迹不深，不足以致命，但位置刁钻，正好压在喉结下方。

    是“锁喉”手法。

    江湖上杀手常用的招式，用细线勒住咽喉，让人窒息而死，但外表看起来像突发疾病。

    徐百万指甲缝里的丝线，暗红色，质地柔软，是上等的云锦。

    沈墨想起在汴梁，周文轩指甲缝里也有云锦丝线。

    又是云锦。

    是巧合，还是……

    “陈仵作，”沈墨问，“徐翁的死因，真是心疾？”

    陈仵作额头冒汗：“回……回大人，徐翁确实有心疾旧患，昨夜饮酒，又情绪激动，导致心脉骤停……”

    “情绪激动？”沈墨抓住关键，“你怎么知道徐翁情绪激动？”

    “这……卑职是听徐府下人说的。”陈仵作擦汗，“说徐翁昨夜回府后，在书房大发雷霆，摔了茶盏。”

    “为何发怒？”

    “不……不知。”

    沈墨直起身，看向徐文才：“徐公子，令尊昨夜为何发怒？”

    徐文才脸色发白，支吾道：“家父……家父与刘世伯聊得不愉快，所以……”

    “聊的什么？”

    “盐引的事。”徐文才低声道，“今年盐引要重新分配，家父与刘世伯有些分歧。”

    盐引。

    沈墨心中明了。

    盐引是官府发放的食盐专卖凭证，一张盐引就是一棵摇钱树。徐百万死了，他名下的盐引就要重新分配。刘半城是最大受益者。

    “刘半城现在何处？”沈墨问。

    “在……在府上。”周文远道，“下官已派人去请了。”

    话音未落，门外传来通报：“刘半城刘员外到——”

    一个富态的中年人快步进来，身穿暗红色锦袍，满面悲戚，一进灵堂就扑到棺材前，放声痛哭：

    “徐兄！你怎么就这么走了啊！昨日还一起喝酒，今日就天人永隔！痛杀我也！”

    哭得情真意切，涕泪横流。

    沈墨冷眼旁观。

    等刘半城哭得差不多了，才开口道：“刘员外节哀。”

    刘半城这才看见沈墨，连忙擦泪行礼：“草民刘德海，见过沈大人。不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
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