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    “所以他留下了这本账册，想借后来者的手报仇。”沈墨合上账册，“可惜，他高估了后来者的胆量，也低估了对手的狠辣。”

    “我们现在怎么办？”赵铁问，“有了这本账册，可以抓金满堂、刘半城，甚至江宁府的官员。”

    “抓？”沈墨摇头，“抓了金满堂，曹吉祥会派人灭口。抓了江宁官员，会打草惊蛇。我们要的，不是抓几个人，是连根拔起。”

    “怎么拔？”

    沈墨站起身，在书房里踱步。

    烛火将他的影子投在墙上，拉得很长。

    “金满堂今天来找我，是想探我的口风，也是想稳住我。”他缓缓道，“他以为，有曹吉祥做靠山，我不敢动他。但他不知道，我要动的，就是曹吉祥。”

    “可曹吉祥在宫里，我们怎么动？”

    “动不了他本人，就动他的钱。”沈墨眼中寒光一闪，“曹吉祥在江南的产业，不止盐业。还有丝绸、茶叶、瓷器。我要让他，在江南赚不到一两银子。”

    他走到地图前，指着江宁、扬州、杭州:

    “金满堂控制盐业，刘半城控制丝绸，还有一个人控制茶叶和瓷器——杭州知府，杨文昌。这三个人，是曹吉祥在江南的三条腿。砍掉一条，他站不稳。砍掉两条，他得瘸。三条全砍，他就得趴下。”

    柳青蝉明白了：“所以，我们要从盐业下手，先砍金满堂这条腿？”

    “对。”沈墨点头，“但砍腿要讲究方法。不能硬砍，要让他自己把腿伸出来。”

    “怎么让他伸腿？”

    沈墨看向柳青蝉手中的账册:

    “用这个。”

    元月十七，辰时，一品轩。

    三楼雅间，雷万钧看着桌上那本账册，额头冒汗。

    “沈大人，这……这东西太要命了。”他声音发干，“有了它，确实可以扳倒金满堂。但曹公公那边……”

    “曹吉祥那边，我来应付。”沈墨淡淡道，“雷舵主只需做一件事:把账册的内容，悄悄散出去。不用多，只要让金满堂、刘半城，还有江宁府的官员知道，账册在我手里就行。”

    雷万钧一愣：“这是为何？打草惊蛇啊。”

    “就是要打草惊蛇。”沈墨喝了口茶，“蛇受了惊，才会出洞。出了洞，才好打。”

    雷万钧恍然大悟。

    沈墨这是要逼金满堂狗急跳墙。

    人在绝境中，最容易犯错。

    “我明白了。”雷万钧收起账册，“三天，三天之内，江宁官场和盐商圈子，都会知道账册在大人手里。”

    “有劳了。”

    “不过沈大人，”雷万钧犹豫道，“金满堂若真急了，可能会动用盐枭。鬼见愁那个人，心狠手辣，不好对付。”

    “我等他来。”沈墨眼中寒光一闪，“正好，我也想会会他。”

    元月十八，午时，金府。

    金满堂坐在书房里，脸色铁青。他面前站着三个人:刘半城，江宁同知周文远，还有一个蒙面黑衣人。

    “账册真的在沈墨手里？”金满堂声音发颤。

    “千真万确。”蒙面黑衣人嘶哑道，“昨夜我去徐府找账册，遇上了沈墨的人。他们先一步拿走了账册，还伤了我两个兄弟。”

    这黑衣人，正是昨夜在徐府与柳青蝉交手的那位。他叫“黑煞”，是盐枭的二当家，鬼见愁的左膀右臂。

    “废物！”金满堂一拍桌子，“让你们早点去，你们磨蹭什么！”

    “金爷息怒。”刘半城擦汗，“现在怪谁都没用，得想想法子。那账册上，可有咱们所有人的把柄。要是落到朝廷手里……”

    “落到朝廷手里，咱们都得死！”周文远脸色惨白，“金爷，曹公公那边怎么说？”

    “曹公公说了，账册必须拿回来。”金满堂咬牙，“拿不回来，就烧了。总之，不能落在沈墨手里。”

    “怎么拿？”黑煞问，“沈墨身边有皇城司的人，硬抢不行。”

    “硬抢不行，就智取。”金满堂眼中闪过狠色，“他不是要查徐百万的死因吗？好，我给他个死因。”

    “金爷的意思是……”

    “刘半城，”金满堂盯着他，“徐百万是你杀的，对吧？”

    刘半城腿一软，跪倒在地：“金爷，我……我是听了您的吩咐啊！”

    “我知道。”金满堂冷冷道，“所以，你要把这事扛下来。”

    “什么？！”刘半城如遭雷击。

    “你去自首，承认是你杀了徐百万。原因嘛，就说徐百万想独吞盐引，你们起了争执，失手杀了他。”金满堂缓缓道，“你放心，我不会让你死。曹公公在刑部有人，判个流放，运作一下，三年五载就能回来。到时候，江南的生意，分你三成。”

    刘半城浑身发抖，但不敢反抗。

    他知道，自己没得选。

    不答应，现在就得死。

    “我……我答应。”他瘫坐在地，面如死灰。

    “很好。”金满堂满意点头，又看向黑煞，“鬼见愁那边，准备好了吗？”

    “准备好了。”黑煞道，“大哥说了，只要金爷一句话，随时可以动手。”

    “告诉鬼见愁，三日后，沈墨会去江宁县查案。路上，做了他。”金满堂做了个抹脖子的手势，“做得干净点，看起来像山贼劫道。”

    “明白。”黑煞点头，又迟疑道，“不过沈墨身边有皇城司的人，不好对付。”

    “皇城司再厉害，也只有五十人。”金满堂冷笑，“鬼见愁手下上千人，还怕他五十人？何况，我们还有内应。”

    “内应？”

    金满堂看向周文远。

    周文远会意，低声道：“江宁县尉是我的人。到时候，我会让他调开县里的兵丁，给鬼见愁行方便。”

    “好！”金满堂一拍桌子，“就这么办。刘半城去顶罪，鬼见愁除掉沈墨，周同知善后。等沈墨一死，账册的事，就死无对证了。”

    三人领命，各自离去。

    书房里只剩金满堂一人。

    他走到窗边，望着窗外的庭院，脸上露出狰狞的笑容。

    沈墨啊沈墨，你以为有陛下撑腰，就能在江南为所欲为？

    太天真了。

    江南，是我的地盘。

    是龙，你得盘着。是虎，你得卧着。

    敢伸爪子，就剁了你的爪子！

    元月十九，未时，驿馆。

    沈墨正在看江宁县送来的卷宗，赵铁匆匆进来。

    “大人，刘半城来自首了。”

    “哦？”沈墨挑眉，“怎么说？”

    “他说徐百万是他杀的。因为徐百万想独吞今年的盐引，两人在书房争执，他失手用镇纸砸了徐百万的后脑，导致徐百万突发心疾而死。”赵铁道，“他还交出了凶器——一方紫檀木镇纸，上面有血迹。”

    “镇纸？”沈墨笑了，“徐百万脖子上的勒痕，他怎么说？”

    “他说不知道，可能是徐百万挣扎时，自己抓的。”

    “好一个失手杀人。”沈墨放下卷宗，“把他带上来。”

    不多时，刘半城被带进来。他穿着囚衣，戴着枷锁，神色萎靡，但眼神深处，有一丝不易察觉的狠戾。

    “罪民刘半城，叩见沈大人。”他跪地磕头。

    “刘半城，”沈墨看着他，“你说徐百万是你杀的，可有人证？”

    “没有。”刘半城摇头，“当时书房只有我和徐兄两人。”

    “那凶器上的血迹，可验过了？”

    “验过了，是徐兄的血。”刘半城道，“罪民不敢隐瞒，确是罪民失手杀人，愿受国法惩治。”

    “失手杀人，按律当斩。”沈墨缓缓道，“你不怕死？”

    刘半城身子一颤，但咬牙道：“杀人偿命，天经地义。罪民既然做了，就不怕死。”

    “好一个不怕死。”沈墨站起身，走到他面前，“可本官怎么觉得，你是来替人顶罪的？”

    刘半城脸色大变：“大……大人何出此言？”

    “徐百万脖子上有勒痕，是‘琴弦锁喉’的手法，江湖杀手常用。你一个盐商，怎么会这种手法？”沈墨盯着他，“还有，你既然失手杀人，为何不当场报官，反而逃走？为何三日后才来自首？这不合常理。”

    “罪民……罪民当时害怕，所以逃了。这三日思来想去，良心不安，才来自首。”刘半城强辩。

    “良心不安？”沈墨冷笑，“刘半城，你知道欺瞒本官，是什么罪吗？”

    “罪民不敢欺瞒！”

    “不敢？”沈墨从袖中取出那本账册，翻开其中一页，“元月十四，你收了徐百万一万两封口费。封什么口？是不是徐百万知道了什么不该知道的，所以你杀了他灭口？”

    刘半城如遭雷击，瘫坐在地。
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